そして進学したい妹の夢を叶えるために、働きに働いた。

就職して3年目、初めて自分が造った船の進水式を見た。壮大な式典で、皆の総力があればこんな船ができるのかと鳥肌が立った。以前、先輩に聞いたが、そのタンカーはイランのアバダンから日本へ石油を運ぶと言う。大勢の人々が日本の旗を振り、自分の仕事を歓迎してくれているように感じた。ヨレヨレで汚れた作業服だったが、この日ばかりは胸を張った。

就職して15年、振り返ると父親は亡くなったが、妹は大学を卒業していた。そして、20回目の進水式。自分が造った船で最も大きな貨物船だった。この船には日本の先進技術が詰め込まれ、船造過程で「こんな機械や装置を誰が考え、誰が作ってくれたのか。」と感動させられることが多かった。この船が世界中の海を航行すれば、多くの人々が助かるという自信がこみ上げてきた。進水式では、多くの外国人が両手に持った日本の旗を、破れんばかりに振っていた。

就職して25年が過ぎた。少ないながら部下を持ち、構内の米国人との仕事も増えた。その米国人が勤めるサンフランシスコにある本社の社長が、その米国人にこう話したそうだ。「日本の船はエンジンも船体も、そして船内の細かな仕事も世界一だ。それは、日本人が時間やルールを守り、工夫を凝らして作業をし、責任をもって仕事を次に送るからだ。だから私たちも、もうすぐ完成の日本から受け取る船で、日本人に必ず恩返しをする。」この言葉を聞き、長年頑張ってきて良かった。自分たちの仕事が回りまわって世界に届いていると実感した。そしてその時、自分の心に勲章を渡した。

会社には60歳まで世話になった。その後は、妻との時々の旅行以外、コミュニティーの役員としてボランティアを続け、6年ほど民生委員を務めた時期もあったが、85歳の冬、小脳梗塞で倒れた。辛かったが、息子たちが「親父は家族のためによく頑張ってくれた。知り合いにも、親父に感謝している人が多いぞ。」と度あるごとに言ってくれ、それが励みだった。

倒れてから1年。今、その老人の介護をするスタッフたちは、老人に「若い頃のことや、仕事で頑張ってきたことを教えて欲しい。」とよく言う。老人が、枯れた声で「なぜ聞きたい。」と問うと、スタッフは「今の70歳、80歳、昔の人が頑張ってくれたから今の私たちがある。私たちは、そんな方々に仕事を通じて恩返しをしたい。笑顔をあきらめないでほしい。どうぞよろしく。」と微笑みながら答える。

誰が歌っているのか知らないが、そんな歌が聞こえてきた。